La narrowboat è cresciuta insieme alla rete dei canali britannici, che dalla fine del Settecento si diffuse in tutta l'Inghilterra per trasportare carbone, ceramiche e grano. Molte chiuse erano larghe poco più di sette piedi, così le barche venivano costruite lunghe e sottili, spesso intorno ai settanta piedi, e all'inizio erano trainate da cavalli che camminavano lungo l'alzaia. Dalla metà dell'Ottocento molte famiglie di barcaioli vivevano a bordo, sistemando un'intera casa in una minuscola cabina di poppa con una stufa, un tavolo ribaltabile e un letto trasversale. Rallegravano questi piccoli spazi con rose e castelli dipinti, ottoni lucidati, piatti bordati di pizzo e brocche per l'acqua decorate, uno stile ancora oggi amatissimo da chi va in barca.
Il trasporto commerciale declinò dopo la Seconda guerra mondiale, ma le barche non scomparvero. I canali restaurati accolgono oggi vacanzieri e persone che vivono a bordo, che avanzano a passo d'uomo tra campi e cittadine, con vasi di fiori sul tetto della cabina e anatre che nuotano accanto. I barcaioli chiamano ancora il canale "the cut". Questo modello in mattoncini cattura quella scena senza fretta, con lo scafo verde scuro e rosso, le fiancate dipinte, il comignolo scintillante, i gerani sul tetto e gli anatroccoli a pelo d'acqua.
