Le narrowboat est né avec le réseau de canaux britannique, qui s’est étendu à travers l’Angleterre à partir de la fin du XVIIIe siècle pour transporter charbon, poterie et céréales. Beaucoup d’écluses ne mesuraient guère plus de sept pieds de large : les bateaux furent donc construits longs et fins, souvent d’environ soixante-dix pieds, et d’abord tirés par des chevaux marchant sur le chemin de halage. Dès le milieu du XIXe siècle, de nombreuses familles de bateliers vivaient à bord, logeant tout un foyer dans une minuscule cabine arrière avec un poêle, une table rabattable et un lit en travers de la poupe. Elles égayaient ces petits espaces de roses et de châteaux peints, de laiton poli, d’assiettes bordées de dentelle et de bidons à eau décorés, un style toujours apprécié des plaisanciers.
Le transport commercial a décliné après la Seconde Guerre mondiale, mais les bateaux n’ont pas disparu. Les canaux restaurés accueillent aujourd’hui vacanciers et habitants à l’année, qui avancent au pas devant champs et villes, avec des pots de fleurs sur le toit et des canards qui pagaient à côté. Les bateliers appellent toujours le canal « the cut ». Ce modèle en briques restitue cette scène sans hâte, avec une coque vert foncé et rouge, des flancs de cabine peints, une cheminée étincelante, des géraniums sur le toit et des canetons au bord de l’eau.
